Orchestres Canada résulte de la fusion, en 1997, de deux organismes aux cheminements fiers et distincts, soit la Fédération des orchestres symphoniques de l’Ontario (créée vers 1953) et l’Association des orchestres canadiens (fondée en 1972).
La première réunion générale de la FOSO a lieu à St. Catharines (Ontario) en 1953, lorsque quatre dirigeants d’orchestres municipaux de l’Ontario se donnent rendez-vous pour discuter de questions d’intérêt commun. Des réunions analogues et de plus grande envergure ont lieu durant les années 1950 et 1960, mais ce n’est qu’après la publication du rapport Schabas (que le professeur Ezra Schabas produit en 1965 à la demande du Conseil des arts de l’Ontario) que le mouvement embryonnaire prend forme. Le rapport recommande notamment l’établissement d’un organisme de services aux orchestres chargé de relever le calibre artistique et d’accroître la pertinence communautaire des orchestres de l’Ontario. Le Conseil des arts provincial en prend note; depuis cette époque, il joue d’ailleurs un rôle important.
En 1966, Walter Ball, expert-conseil en musique pour le Conseil des arts de l’Ontario, devient le premier secrétaire exécutif (salarié) de la Fédération des orchestres symphoniques de l’Ontario, qui regroupera bientôt 24 orchestres ontariens. En 1970, Jan Matejcek est nommé secrétaire exécutif à temps plein, tandis que Robert Sunter (qui occupe en même temps le poste d’agent responsable de la musique au Conseil des arts de l’Ontario) devient directeur général de la FOSO.
La même année, M.Matejcek assiste à la conférence annuelle de l’American Symphony Orchestra League et conclut qu’il serait avantageux pour les orchestres canadiens de former une association nationale. Le tenue, en 1971, de la première assemblée des orchestres sera suivie, en 1972, de la formation de l’Association des orchestres canadiens, qui regroupe 40 orchestres. L’AOC fonctionne parallèlement à la FOSO, avec laquelle elle partage de nombreux services; les deux organismes relèvent toutefois de conseils d’administration distincts.
Cette même année, le critique de musique Ken Winters est nommé premier directeur général du secrétariat commun, tandis qu’Ezra Schabas est élu président fondateur.
L’envergure nationale permet de créer une masse critique; les programmes et services du secrétariat commun sont florissants. En 1973, l’AOC et la FOSO commencent à publier un bulletin trimestriel appelé Orchestra Canada; en 1974, l’AOC tient sa première conférence nationale. En 1977, elle crée Orchestra Openings, prédécesseur de l’actuel Opus, pour informer les musiciens canadiens qualifiés des débouchés au sein des orchestres du pays. L’AOC commence aussi à administrer le Programme d’aide à la mobilité, un programme de rétroconcession (financé par Emploi et Immigration Canada), qui permet aux musiciens canadiens qualifiés de se rendre à des auditions auprès d’orchestres canadiens. Par l’entremise de l’AOC, EIC finance aussi le Programme des gestionnaires de revenu, qui consiste en un programme intensif de formation à l’intention des futurs spécialistes du marketing et de la collecte de fonds dans le domaine des arts, que dirigent Margaret Genovese et Dory Vanderhoof. En 1993, le secrétariat commence aussi à offrir des services aux orchestres de jeunes du Canada.
L’esprit d’entreprise animant ces nombreux projets et activités est celui de Mme Elizabeth (Betty) Webster, qui vient à l’AOC/FOSO de l’Hamilton Philharmonic Orchestra pour prendre la relève de Ken Winters, directeur général en 1975. Mme Webster aura été à la barre de l’organisme pendant une période remarquable et transformatrice de 26 ans et aura fait une contribution incalculable à la communauté orchestrale du Canada. Le prix annuel d’Orchestres Canada servant à reconnaître un service hors pair à cette communauté a d’ailleurs été nommé en son honneur.
En 2001, Mme Webster cède la place à Elisabeth Whitlock (qui était auparavant directrice générale de l’Edmonton Opera); Daniel S. Donaldson (autrefois du Living Arts Centre de Mississauga) succède à cette dernière de 2003 à 2005. Sous leur direction, l’initiative de consultation nationale auprès des orchestres canadiens appelée Sondages est lancée et conclue. En juillet 2005, Katherine Carleton, gestionnaire d’orchestre et experte-conseil d’expérience, remplace M. Donaldson.
